暮色将至，漫天黃沙飛舞，漠北秋天已有些刺骨寒意，謝棄塵獨自伫立在營地外，望着眼前望無際平原卻心緒難平。戰局從稍有轉機又恢複成汪死水，再這樣拖下去，大軍會被拖垮，兩萬将士銳氣也将消磨殆盡。。
夜襲盛樂當晚，開始氣勢勢如破竹，引出城中主力後，攻城頗為順利。但是多倫率軍圍擊尉遲幢後，已經察覺出不對，不等與魏軍主力交鋒，立刻引兵回城，配合城樓上弓箭掩護，令左右兩翼魏軍攻城之勢受阻。他命人放下吊橋，自己墜後阻敵，就在謝棄塵親率大軍兵臨城下之際，成功退回了盛樂城。
經過整夜厮殺，天際破曉時分，謝棄塵領兵回到了軍營，然而此次出兵，雖然擊潰了铎蘇風第道防線、令柔然損兵折将，但盛樂還在多倫手中。奚斤憂慮不無道理，夜襲之後，多倫命人嚴守城門，絕不再迎戰。
盛樂之危不解，平城便朝不保夕。道聖旨下，謝棄塵被召回平城。巍峨朝堂上，當着文武百官，皇上責問為何盛樂久攻不下，他……實在無言以對。如此情形，他是再攻盛樂還是回救平城，是腹背受敵還是拼死戰，謝棄塵戎馬二十年未曾碰到過如此僵局。皇上已下了口谕，不要他謝棄塵做以身殉忠臣，要他作力挽狂瀾名将，然而這又談何容易？
“将軍。”芷清走出營地圍欄，輕聲喊道。幾步走到謝棄塵身邊，為他披上件披風。
謝棄塵轉過身，眉間多了些溫和之色，他攏了攏身上披風，看着芷清說：“無事，外面風大，回去吧。”
芷清搖了下頭，看着滿面風霜之色謝棄塵，心裏跟着難受起來。現下軍情緊急，皇上道诏令把他召回平城，他僅用了天夜途中往返，肯定已經疲累不堪，但還是個人站在這裏，想來朝廷那邊給壓力定然不小。日攻不下盛樂，他身上擔子便不會輕。包括尉遲幢在內幾個幢已經斷糧了，中軍這邊不得不收繳各軍所剩糧食統調配，若不盡早破城，他們這路大軍真要不戰而敗了。
“将軍是否還在想攻城之法？”
謝棄塵輕點了下頭又搖搖頭，重新望向無際平原，“照目前看，盛樂之戰只有強攻了。”
帳中議事，衆将現在都無良策，連最下乘‘罵戰’都用上了，多倫還是閉門不出，除了強攻恐怕再無他法。芷清默然地嘆了口氣，看了眼謝棄塵寬闊挺拔又帶着落寞與無奈背影。都說戰功成萬骨枯，戰争從來都是可怕，戰場上也只有生和死，以為他見慣了這樣殘酷，可剛才他眼中顧慮似乎又不僅僅是為了盛樂。
“将軍有心事？”芷清問道。
謝棄塵看着芷清滿腹擔心臉龐，不知該如何言說。長孫翰東路大軍已遭柔然援軍重創，柔然大王子吳提領兩萬騎兵占領了西北方向整個武川草原，正在向雲中進發，距盛樂已經不遠了。雖還有婁伏連幾千騎兵設有伏擊，但交鋒之後，這幾千人阻擋不了柔然兩萬鐵騎。這幾日頻頻有戰報傳回，他已嚴令封鎖消息，後方軍情只有他和奚斤知道，如果這樣消息傳到軍中勢必會動搖軍心。今次吳提領兵，無論在公在私，謝棄塵都想與他正面厮殺，他要揮劍斬斷此人對芷清妄念。然而前有多倫，不拿下盛樂切都是枉然。
“平城那邊已經籌措到糧草，不日會輾轉運到前線。”他壓下心裏憂慮和芷清說起了別事。
見他不再多言，芷清也沒再提起，只是站在他身側，和他起望着遠處。天邊已有些暗沉，漠北風中送來了若有若無琴聲，是狼頭琴琴聲。邊境魏士兵們都知道，柔然人喜愛拉狼頭琴，但是能在這種時候拉琴只有個人。
“謝将軍、洛青。”木蘭從不遠處闊步走來，身着铠甲，眉宇間英氣已經漸漸掩蓋了原本身上女兒家氣質，遠看着跟個男人無異。站到他們身邊，閉着眼睛靜靜聽着風中琴聲，落寞又苦澀地說：“是多倫狼頭琴。”
芷清沒有說話，謝棄塵看向木蘭，“這琴聲中毫無殺意，看來多倫也開始對戰争有了倦意。”
“他本不想打仗……”現在領兵為也不過是當時心中口氣，現在盛樂已經是座孤城，當初信誓旦旦如今看來竟有些凄涼可笑。“或許他在懷念五鳳谷吧。”
“是啊，那個叫多倫在懷念五鳳谷裏莫将……”木蘭對芷清淡然地笑了笑。眼神中夾雜了太多複雜東西，但更多是堅忍。
也許對戰争厭倦不只多倫個，芷清也是。連續幾日都感覺精神萎頓，頭暈沉沉。漠北已經開始變天了，晚上冷得很，再加上軍中口糧短缺常常要忍饑挨餓，即使晚上蓋着被子，都會冷得發抖。芷清不敢想自己是不是病了，也希望不是，這個節骨眼上，不想造成任何人麻煩。
看着面前正在商讨軍情兩人，芷清越發覺得身上冷飕飕。強打起精神，抱拳道：“謝将軍、花幢主，洛青告退。”
僵持對峙狀态下戰争對雙方都沒有好處，這種無形消耗對柔然和魏都是個考驗。盡管多倫堅守着盛樂城池，但援軍遲遲未到，又有謝棄塵大軍虎視眈眈，多日拉鋸、等待難免讓城中柔然将士有些軍心渙散。他們是馬背上民族，縱橫在大漠草原之上，現在孤軍深入守着座孤城，倘若魏此時拼死攻城，多倫也沒有十足把握能守得住。
他料想父汗定會讓吳提領兵支援，但距離他送消息回柔然已經過了十多天，為何吳提還沒有到達？死守盛樂使得多倫這邊消息閉塞，實在不知越過謝棄塵大軍之後戰況如何。
吳提領兵從柔然出發，在武川與魏長孫翰大軍交鋒，且戰且行，直将長孫翰殘部趕至雲中境內片密林。
長孫翰領兵任務是阻擋柔然援軍進發盛樂，如此危及情況，碰上吳提鐵騎後便立刻命令構築工事，正面打擊。柔然人好鬥，況且此時正因多倫占據盛樂而士氣大振，再加上他們兵強馬壯，戰事開就頗為激烈，雙方都有死傷，但長孫翰只有萬兵力，自然不能和吳提抗衡。長孫翰以為，柔然援軍為盡快開拔盛樂定不會太過糾纏，所以硬碰之後馬上改變策略，決定襲擾為主，拖延他們行程。沒想到，吳提并不擔心時間，而是鐵了心要先沒掉魏這路大軍。長孫翰大敗後，僅剩不到三千兵力，遂帶人避入密林。
吳提站在臨時搭建帳篷裏與幾個副将正在研究附近地形，他認為，長孫翰定會與婁伏連兵馬彙合，重新整軍，在雲中對他們伏擊。幾個副将意思是鼓作氣滅了魏所部，直奔盛樂與多倫王子前後夾擊再滅謝棄塵大軍，之後便可長驅直入拿下平城。
雲中距離盛樂已經很近了，大軍只要慢行天左右路程便可到達。吳提似笑非笑地掃了眼身邊幾個人，喝令道：“傳令下去，安營紮寨！”
雲中不比武川地廣人稀，因接近舊都盛樂，周圍邊鎮人口密集，也相對繁華。吳提兵馬直在雲中邊界處裹足不前，不斷對魏邊鎮襲擾搶掠，日子倒也過得舒坦。吳提允許底下人搶掠無非是柔然人天性，但他們周圍有魏軍随時等待伏擊，此舉多少有引他們自動上鈎意思。他心中直憋了口氣，現在他握有兵符，不僅要讓父汗對他刮目相看，也要用魏人血解他心頭之恨。
坐在大帳中吳提下下擦拭着自己佩刀，唇邊挂着絲冷笑，眼神就跟刀刃泛着白光樣鋒利。刀果真要靠敵人鮮血才能變得更鋒利……他久不領兵，現下仗才剛剛打起，身體裏不禁血脈噴張，似乎有用不完力量，之于他，到并不想戰争如此快結束。
他已聽聞魏軍夜襲盛樂，多倫雖全身而退，但铎蘇風狼營被重創，外圍工事瓦解，如今盛樂只是座孤城。吳提冷哼聲，他好弟弟多倫現在應該已經坐立不安了吧，援軍遲遲不到，以他驕傲難馴性子，定會死守到底。
就讓他現難受幾天吧，吳提如是想着。此時烏洛侯從帳外走進來禀報，臉色看上去有些為難。“殿下，們人截住了想前往盛樂赫紅小姐。”
“赫紅？”膽子不小，為了多倫敢去平城？吳提皺了皺眉，站起來，道：“把人給帶進來！”
面對吳提，赫紅從來都是趾高氣昂，盡管現在身胄甲吳提看上去冷肅嚴峻，但認定了他不會把自己怎麽樣。被人帶進大帳後，赫紅壯着膽子大呼小叫道：“吳提，這都幾天了，居然才剛到這裏，前面就是盛樂，為什麽大白天不行軍！”
“是來教打仗？”
赫紅被吳提話噎，瞪眼道：“是不是成心不打算幫多倫。”
吳提看着，臉平靜，并沒有因為被誤會大發雷霆，他反問道：“是不是很想去盛樂？”
“是又怎麽樣，想攔，做夢！”
“那去吧。”
吳提句話把赫紅驚得說不出話來，疑惑地看了他半天，不可思議地說：“真放走？”
“烏洛侯，給他們備馬，放行！”
“殿下！”烏洛侯剛要張口，對上吳提眼神只好低下頭，“是！”
……
幾日之後，柱子從五鳳谷帶回了幾車絲綢和幾車糧食回了尉遲幢，木蘭看着滿車繡藝出衆上等綢緞，眼睛漸漸紅了。曾是五鳳谷繡女，自然認得這些絲綢出自誰家，有花兒錦、浣花院、洛神莊園、千色山莊、霍錦坊、絲繡齋……愛絲綢，若不是為了打仗，真不忍心毀了這些繡品。
木蘭帶人把糧食運到中軍，謝棄塵與衆将商議了計劃就讓回尉遲幢準備。
盛樂城每天早晚各有半個時辰開放西門供糞車出入，木蘭讓書生帶幾個人喬裝成販運絲綢商隊，和柱子帶着尉遲幢鐵血隊藏身在貨箱中。多倫看到五鳳谷絲綢，定會将商隊貨物扣下帶到城中，到時候配合謝将軍強攻，伺機打開城門。
月上西斜，遠在雲中邊界吳提見到了混出盛樂城頓珠，是替赫紅送信。當日吳提同意放赫紅離開只有個條件，幫他打聽黎朵下落。赫紅為了見多倫自然什麽都肯答應，況且上次在王庭黎朵騙了，讓被吳提抓回去也沒什麽不好，所以就爽快答應了，現在派頓珠過來正是為了履行承諾。
吳提知道多倫現在心思都放在那個叫花木蘭魏女子身上，放赫紅去盛樂正好可以讓多倫心煩。多倫給自己惹了這麽多麻煩，還私自放走黎朵，吳提也不會讓他好受。
他看了眼頓珠，問：“赫紅有什麽消息嗎？”
“吳提殿下，家小姐說看便知。”頓珠從懷裏拿出封羊皮信交給他。
信中沒什麽贅言，只寫了赫紅從也術那兒打聽到消息。
也術正私心裏想讓多倫靠着赫紅關系與丞相重修就好，聽到赫紅問及此事又知道來盛樂遭遇，便猜想定遇上過吳提。他當即知無不言，據他說法，當日送人離開時他沒有跟随，但是依照他判斷，人應該在謝棄塵大營。其實也術并不十分肯定，但是為了解盛樂困境，他只好利用赫紅騙吳提發兵。
吳提陰郁地看完信，把捏緊了羊皮。如果黎朵真在謝棄塵大營，他簡直不敢想象他們朝夕相對情景……
他眼中似有熊熊烈火在燃燒，唰地拔出佩刀插在案上。“謝棄塵！”
這舉動把帳中頓珠和烏洛侯吓了跳，不知為何大王子忽然動怒。
烏洛侯上前步，“殿下……”
吳提隐忍着站起來，臉上卻滿是戾氣，“傳令下去，立刻拔營！”
……
辰時剛過，距離商隊進入盛樂城已經過了半個時辰，魏軍營中已經整軍待發。
芷清親手拿起木架上佩劍送到謝棄塵手中，臉色有些蒼白，卻強忍着身體不适對謝棄塵笑了笑。
謝棄塵握住劍身，對芷清鄭重道：“等回來。”
芷清随着大軍直送到營地外，今日驕陽當空，刺眼陽光照在面無血色臉上，讓感到了陣暈眩。是身體原因嗎，為何會覺得那麽心慌、不安……
