比鄰盛樂的雲中與西北方向的武川連成一片，均在柔然手中,兩地布有重兵,對魏軍虎視眈眈。柔然有六萬鐵騎,在兵力上是魏軍的兩倍,主戰場無論是在武川還是在雲中,對柔然都有絕對的優勢。金蠶子已經向吳提透露，魏帝拓跋焘就在盛樂城中，這自然更進一步激起了吳提滅掉魏國的雄心。
魏軍方面并沒有刻意隐瞞皇上身在盛樂的消息，謝棄塵把皇上帶來的衛隊都編入了作戰隊伍。奚斤率領的五千兵馬在雲中與柔然對峙，雖然陸續有增兵,但兵力不多,只有八千人。真正的主力由婁伏連和長孫翰率領，不日将開拔武川。此番部署是為了牽制柔然，讓對方跟着他們的計劃掉入陷阱，魏帝拓跋焘就是要讓柔然洞悉他的意圖，目的是将主戰場定在武川。
雲中與盛樂相距不遠，且都人口稠密，武川多為草原、平原，一旦開戰不會殃及百姓。拓跋焘與謝棄塵定下這樣的作戰策略不僅是為了将柔然人遠遠推開，他以己為餌，也是為了把柔然的兵力盡數調到武川，前後夾擊全部吃掉，以解盛樂與雲中之危。婁伏連、長孫翰雖曾敗于吳提，但有充分的作戰經驗，所以正面大軍由他二人領兵。奚斤将在雲中對柔然發起進攻，拖住柔然剩餘所部，以免他們威脅盛樂城。
這次的行軍計劃十分周密，各軍各幢只知道自己的作戰計劃，并嚴令禁止相互傳遞走漏風聲。如此故布疑陣，實則拓跋焘與謝棄塵還另有布置，他們将帶領一支五千人的精銳輕騎由雲中的雁門郡繞道武川後方，以迅雷不及掩耳之勢打亂柔然陣腳，與前方大軍夾擊，全殲柔然主力。
而柔然方面，吳提已料到與魏軍在武川會戰，他準備領兵兩萬強攻魏軍主力，對拓跋焘、謝棄塵正面進攻，少頓、色車領一萬鐵騎埋伏武川右方，谷渾、木骨領一萬鐵騎埋伏左方，到時候合圍包抄，一舉殲滅。為了避免腹背受敵，吳提命大邱領兵五千駐紮武川後方，剩餘人馬交給阿伏幹留守雲中。
柔然在兵力上占優勢，吳提的部署是穩中求勝的最好辦法，但是作為監軍的丞相金蠶子卻不同意這個作戰策略。金蠶子進了吳提的中軍大帳，否定了他的想法之後便讓其他将領先行退下。
“殿下，此戰我們應該把兵力全都放在雲中外圍伏擊拓跋焘，只要他一死，魏國将不攻自破。”
吳提聽完金蠶子的說詞皺了皺眉，不解道：“丞相何出此言？”
金蠶子諱莫如深地笑了笑，“我得到可靠消息，拓跋焘會親自領兵到雲中。”
“這不可能！”吳提斷言，走到地圖前一指，“奚斤所部正在雲中這個位置，他是為了牽制我們的視線為盛樂設置屏障，與拓跋焘、謝棄塵的決戰在武川，我們沒有理由在雲中投注所有兵力，不然恐怕會丢了武川。”
金蠶子不置可否，他已派人與混在魏國軍營的辛夷花之人接頭，拓跋焘孤軍深入的消息不會錯，現在只要吳提聽從他的安排，魏國就會有滅頂之災，他絕對不能放過這個機會。金蠶子冷着臉往前邁進一步，幽深的眼神看着吳提，以往謙恭和善的話語帶了幾分強硬，“吳提殿下，我自有得到消息的渠道，只要拓跋焘一死，我們又何須取盛樂、平城？這不世奇功唾手可得……”
吳提聽着金蠶子的話，心裏确實有幾分心動，但很快又想到了多倫臨走時對他說過的話：謝棄塵不是普通的敵人，他既有對付劉宋時秋風掃落葉般強硬的一面，性格中也有睿智沉穩的一面。所謂未戰先料敗，他總會留有後手。
此一戰，吳提是為他父汗為柔然而戰，也是為了自己，他不僅要殺拓跋焘也要殺謝棄塵，所以他不願冒任何險。“丞相，向你傳遞消息的人是誰？”
面對吳提的質問，金蠶子一時語塞，沉了沉，只好道：“這個現在不能說，但消息絕對錯不了！”
“丞相，我不能拿武川冒險。不過既然你收到消息，我們可以把主戰場定在雲中，不過武川也必須有重兵駐守。魏軍只有區區三萬兵馬……”
“吳提殿下，拓跋焘一定會來雲中，他的命才最重要，我們必須有足夠的兵力确保萬無一失！”金蠶子再一次打斷吳提。
金蠶子希望這次可以孤注一擲，不同意吳提調集兩萬鐵騎駐守，但吳提卻認為，即使圍剿拓跋焘，除了留守雲中後方的一萬鐵騎，他領兵三萬也足以了。雖然吳提手握兵權，但也不得不考慮金蠶子的建議，畢竟對柔然來說殺掉拓跋焘實在是個千載難逢的好機會。圍繞是否屯兵武川，吳提和金蠶子發生了激烈的争執，新的作戰策略遲遲沒有決定。
兩軍即将交戰，吳提因為與金蠶子意見相左有些焦躁不安。經過讨論無果，他答應金蠶子再做考慮就出了大帳，一個人去了芷清的營帳。
自從安排铎蘇風送玉兒回家之後，芷清整日獨自一人呆在帳篷裏，即使不出去，她也能感覺到緊張的氣氛，戰事将近了。但是铎蘇風已經走了兩天都沒有回來，雲中的村鎮距軍營只有不到半天的路程，按說他早該回來了。
芷清想過可能途中發生了什麽事，但眼下最要緊的是玉兒能順利進盛樂城。原先她打算讓玉兒帶一封信，可是為了以防萬一只告訴了她幾句話，和一塊繡着‘清’字的白色絹帕作為信物。她跟烏洛侯提起過铎蘇風，照烏洛侯的說法，铎蘇風是多倫的人，在前線身份尴尬，現在他遲遲不歸，倘若不回來又或者回來沒有合理的說法，丞相一定會把他列為叛将，殺一儆百，即使吳提也救不了他。
在心神不寧的焦慮中，芷清能做的只有刺繡。她手中的這副繡品馬上就要繡完了，是一副繡像。指尖摸着素錦上的紋路，看着人像，芷清微微愣了神。吳提進來時就是看到她呆愣的模樣，唇角不禁彎了彎，待走近時，笑容卻瞬間凝固在臉上。
被人劈手奪過繡品，芷清如夢初醒。她擡頭看向身側的人，眼神由驚覺漸漸轉為平靜。她低下頭，淡默不語。
吳提捏着絲綢的指節發白，臉冷得就像寒冰，“你心心念念的還是謝棄塵……”他猛地扔掉繡品，一只手握住芷清的脖子，慢慢收緊，迫使她看着自己。
當芷清向他投來恐懼的眼神，心中的痛在慢慢擴散，吳提終究不忍心也不舍得，他頹然松開了纖細的脖頸，恍惚地瞪着自己的手。或許是身在戰場的肅殺和手起刀落殺敵的決然，剛才有那麽一瞬，吳提确實動了殺意，但面對自己喜歡的女人，他實在不該如此。
芷清不知道吳提心裏的矛盾和自責，也并不想知道和深究。他們兩個已經漸行漸遠，都不再是過去的彼此，她所堅持的只有自己選擇的路。魏國與柔然是敵對的，他們亦然，所以芷清什麽都沒說，只是無聲的反抗。
吳提怆然地笑了兩聲，握緊拳頭看向芷清，“等你親眼看見謝棄塵死于非命，會忘了他的。”
……
清冷孤寒的月色照着魏營的中軍大帳，已經接近深夜，帳中燈火通明，謝棄塵仍然立在案前，閉着眼睛思索明日的戰局。此戰非同小可，魏國以三萬兵力對抗柔然六萬鐵騎，而且皇上要禦駕親征，實在不能有任何差池。他征戰多年，從未像今次這樣忐忑也從未像今次将勝敗得失看得如此之重。他不僅要打贏這場仗，更身負護駕之責，最重要的，之于他自己，蕩平柔然鐵騎救出芷清。
謝棄塵重重嘆了口氣，候在帳外的校尉李江、曾化吉等人看天色太晚了，便走進帳內勸道：“将軍，夜深了，請早些歇息。”
“今夜恐怕是睡不着了。”謝棄塵沉吟了片刻，轉過身吩咐：“我不放心，你們随我再到營中各處檢查一遍。”
“是。”
除了守衛的士兵，其他人都已經睡下了，謝棄塵帶人在營地巡視了一遍，詳細查看了明日出戰的一應準備。除了中軍這裏，其他将領所率的大軍都已經開拔，他們要輕車簡從，每個士兵随身的東西有限，定量的幹糧早就分發下去了，只等天亮之前出發。最後到了馬廄，謝棄塵又命人重新檢查皇上的坐騎。
“将軍，一切妥當。”士兵回禀道。
謝棄塵點點頭，看向身邊的親衛，“我已經把皇上的衛隊全部編入其他作戰隊伍，皇上身邊的守衛全部換上我們的人，一定不能出纰漏。”
曾化吉抱拳道：“放心吧，将軍。皇上身邊的人都是跟了您十年以上的老兵，絕對可靠。”
聽到底下人的回話，謝棄塵才略放了心，深邃的眼睛望向天邊的暗沉，心中嘆道，一切只等明天了。
……
雁門郡在雲中最北邊連着武川草原，此處多為山林，從這裏繞道有一定的風險，四周灌木叢生便于埋伏，若不是已有兩支隊伍吸引柔然的注意，拓跋焘不一定敢铤而走險。不過他既然決定了作戰策略又有謝棄塵的周密部署，對武川一戰抱有了十足的把握。
魏軍五千輕騎天不亮出發，已經行了三個多時辰，現在已經進了兩邊均是山林的夾道。只是一路上不見一只飛禽走獸，林中也聽不到鳥鳴。
謝棄塵仔細留意兩邊的動靜，以他多年的行軍經驗，這樣的地勢加上四周安靜得出奇，他心中驟然有種不好的預感。
“停！”謝棄塵擡手令大軍止步，回身對身旁的拓跋焘禀道：“皇上，臣覺得不太對勁，這裏太安靜了。”
拓跋焘登基前也常行軍打仗，自然也感覺了不對，他沉思片刻問謝棄塵，“你怎麽看？”
“按時辰推算，長孫翰、婁伏連應該早已與柔然開展，即使不能擊破敵人防線也會全力引柔然人向武川後方靠攏。此處已經離武川不遠，理應聽到一些更鼓作戰之聲，現在看來恐怕情況有變。”
“你分析得極是，那我們怎麽辦？”
謝棄塵眉峰一轉，“我們已經縱深腹地，調頭已經不可能了，請陛下下令，全速前進。”
拓跋焘完全贊同謝棄塵的想法，立刻下達命令，只是大軍尚未全部動起來，兩邊林間一陣騷動，舉着弓箭的柔然人不計其數冒了出來。
“全速前進，快！”謝棄塵一鞭打在禦馬上，即刻領軍向前沖去。
夾道不寬，為了躲避柔然的箭陣，林中激蕩的馬蹄聲錯落紛亂，魏軍慌忙奔向武川方向，那裏一馬平川，可以避開伏擊，但等待他們的是柔然的四萬大軍。
吳提倨傲地站在一處視野極好的高坡上，俯視着下面的動靜。魏軍剛剛遭到埋伏損兵折将，此刻正往武川平原方向逃離。他身後的金蠶子走上前，微笑道：“殿下，看來消息十分可靠，你可以放心了。”
吳提冷然笑了笑，“丞相說的沒錯，能讓謝棄塵護衛的，不是拓跋焘還能是誰。”
他略側頭看了眼一旁呆立不動的芷清，威嚴自若的下達了攻擊的指令，長臂一揮，身後的四萬鐵騎頃刻間沖下山坡，從四面八方将魏軍的五千輕騎團團包圍在了其中。金蠶子把戰場交給了吳提，随後即刻返回後方雲中坐鎮。芷清立在高坡上，看着戰局，只覺得渾身冰冷，魏軍的幾千人根本抵擋不住柔然的幾萬人。
騎兵的一輪沖殺之後，魏軍已經舍棄馬匹跟柔然人膠着在了一起。忽地，一發響箭破空爆出，謝棄塵發了求援信號。在出兵之前，他已經和婁伏連、長孫翰商定，一旦聽到響箭，要不惜一切代價回援此地。
謝棄塵就在魏帝拓跋焘幾步之外，舍身相護，然而柔然大軍人數太多，魏軍已經折損過半。高坡上有柔然的箭陣，拓跋焘胸口中了一箭……
“皇上！”謝棄塵剛砍了一個柔然兵，立刻回身擋在倒地的拓跋焘身前，殺退了圍上來的敵軍。
身在險境，亂軍之中，只有他們君臣二人，其他将士都在奮勇殺敵，實在顧不得救駕了。拓跋焘用力折斷胸前的箭，看着謝棄塵沉聲道：“朕沒事，還可以再殺！”
柔然的戰鼓一刻都未停歇，魏國的皇上身在他們的包圍圈，這是多麽令人激動人心的時刻。一聲聲擂鼓仿佛就敲在芷清身上，感覺她的心随時都可能碎掉。然而除了看着她還能做什麽，她甚至不能哭不能喊，因為怕他分心，也因為此時此刻所有的聲音都淹沒在激烈的刀劍之中。
“我會讓你親眼看到謝棄塵是怎麽死的。”吳提無情的聲音飄進她的耳朵，“給我箭！”
芷清頓時五內俱顫，立刻回身抓着吳提的胳膊，“你想幹什麽！”
“我要他死！”吳提拉滿了弓弦，瞥了眼木然失神的芷清。
眼看箭要離弦，芷清措手抽出吳提腰上的佩刀，尖利的刀鋒在陽光下閃着寒光。身後的侍衛一看不對，拔了刀圍上來。
“住手！”吳提拉着弓喝道，然後盯着芷清的眼睛，“你若以死威脅我，我立刻放箭。”
芷清咬着嘴唇，“我的命你在乎嗎？”她眼色一寒，反手将刀抵在了吳提的脖子上，“你若敢殺他，我們就同歸于盡！”
吳提冷笑一聲，又拉緊了手裏的弓，“那我們就試試看。”
“我不是開玩笑！”刀鋒貼着吳提的脖子又深了一分，已經割破了皮膚。
吳提感覺到脖子上的疼痛皺了皺眉，他們身後的侍衛也把刀架在芷清脖子上。奇斤走到芷清身後，厲聲威脅道：“你若敢傷害殿下，我要了你的命！”
“黎朵，你快放下刀！”烏洛侯在一旁規勸。
眼看他們僵持不下，下面的戰場卻有了轉機。柔然的包圍圈從左右兩翼遭到了沖擊。婁伏連領一萬援軍突襲左方，花木蘭領五千人馬突襲右方，沖在最前面的就是她的鐵血隊和尉遲幢。
魏軍援軍奇襲打亂了柔然的陣腳，謝棄塵趁機整和兵力，以盾牌防守展開方陣向外圍推進，打算成‘口袋’之勢合為敵軍。
戰局的扭轉出乎吳提的意料，他扔掉手裏的弓，一把推開芷清，吩咐烏洛侯和奇斤，“看着她！”
他疾步走到戰鼓旁奪下士兵的鼓垂，親自助陣。激昂的戰鼓聲響起，柔然鐵騎漸漸穩住陣腳，兩軍的交戰更加激烈。木蘭帶着鐵血隊一路沖殺，越戰越勇，離柔然占據的高坡也越來越近——
“柱子，擺陣！”木蘭大喊一聲。
大力王輕輕一拖，将她送到了盾牌之上，鐵血隊人人高舉盾牌，拖着花木蘭往前沖。她拿出弓弩，對準了高坡上擊鼓的吳提。
吳提當然也看到了逼近自己的敵人，但此刻他的戰鼓卻不能停，他一邊擊鼓一邊朝身後下命令，“箭陣準備！”
木蘭的一箭射偏了，為了躲避敵人的亂箭，鐵血隊只能撤了陣列，大力王拿着兩個盾牌在最前面斷後，掩護其他人遠離射程範圍。柔然的箭陣齊發，就在衆矢之中，一支白色羽箭破空而來，頃刻間正中吳提右胸……
芷清被這突如的一箭驚呆了，轉頭望去，赫然是身在盾牌護衛之中的謝棄塵。
吳提一口鮮血噴出，在倒下前被後面的侍衛扶住了，鼓錘掉落在地，戰鼓聲戛然而止。
“殿下，殿下……”高坡上已經亂作一團。
烏洛侯趕緊命人拿來擔架，把吳提扶上去。吳提掙紮着，斷斷續續地說：“鼓聲……不要停……不許撤退！”
芷清回過神，驚慌地奔到吳提身邊，看見他身上的血跡，急道：“你受傷了，趕快撤兵吧！”
吳提瞪着眼睛，緊緊握住她的手，恨聲道：“我決不撤兵，烏洛侯、奇斤，傳我命令……”他來不及說完就暈了過去。
